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孙姜氏并不知道连翘是因何得罪了沐晟，才被下这么狠的手，被抬出来时几乎只剩下了半条命。但是作为贴身伺候的侍婢，唯一的主子无故消失，有推卸不掉的责任，却怜她在府中伺候多年，在外又无依无靠，带回府宅后便一直养在后院。
“说吧，你是锦衣亲军都指挥使司的人，还是原亲军都尉府的人？”
床幔半遮的榻上躺着一个五官平凡的侍女，脸色苍白得过分，骨瘦如柴的身子，像是随时都能断气似的。再一眼看过去，在她腰间缠着厚厚的绷带，连带着绑住后背一整块锻造的又长又宽的精铁，不细看还以为她背着一块门板。
李景隆毫不客气的问话，让连翘捂唇轻轻咳嗽了两声，即使这样，也扯动了伤口，疼得她鼻尖泛酸。
“你怎么了？”
李景隆皱眉道。
“奴婢的腰……被黔宁王的侍卫踹折了。”
饶是李景隆，也不禁倒吸了口凉气：“因为什么？”
“因为奴婢放走了不该放的人。”
李景隆的眉头皱得更紧，“你还没回答我的问题。”
连翘苦笑道：“锦衣亲军都指挥使司也好，原燕王藩邸的人也好，有何区别吗？反正奴婢现在是废人一个，无论是哪一处，奴婢都再也回不去了。”
李景隆隔着轻薄的床幔看她，就凭这副样子，仅是喘一口气就足以让她疼得死去活来。
“你是姚广孝的人？”
连翘咬唇，点了点头。
李景隆轻嗤一声，道：“姚广孝也称得上是无遗漏了，居然把眼线安插到了一个毫不相干的地方知府大宅里。这么说，就是你把去元江府的命令带给她的？”
“带给谁？”
“朱家明月。”
连翘道：“看来国公爷很了解内情。”
“姚广孝为什么让她去元江府？”
连翘这回没动也没做声，李景隆见状冷哼了一下，哂道：“你没跟她一起走，甘愿留下来承受黔宁王的怒气，就应该想到，关于她的事你瞒不了多久。”
连翘垂下眼帘，抿了抿快被她咬烂的唇瓣：“奴婢宁肯受此等重罚也守口如瓶，国公爷认为，还有什么会让奴婢松口屈服？”
死，她不怕。
否则不会成为一名死士。
李景隆眯了眯眼，显然也知道面前这个奴婢所言非虚，有些烦躁地扯了扯衣襟，在屋内踱了几回步子。却听那侍婢幽幽地说道：“但若是国公爷真想知道，奴婢会说。”
李景隆转过身，“你敢耍我！”
连翘轻轻摇头，“奴婢只是谨遵姚公的吩咐。”
李景隆朝她睨去一眼，凉凉地道：“说，你的条件！”
或者是姚广孝的条件。
跟那个僧人打过多年交道，李景隆怎么会不知对方装神弄鬼、请君入瓮的本事。可他必须弄清楚，究竟是什么让那个一向怕死怕得要命的丫头，甘愿冒着生命危险去元江那种虎狼之地。作为原燕王藩邸的心腹，李景隆与姚广孝的地位相当，从来只对皇上一人负责，朱明月作为姚广孝麾下、原燕王藩邸亲军都尉府的细作，却曾与他在建文宫中互相扶持走过五年，两人是青梅竹马，也是刎颈之交，她更是这世上仅剩不多的懂他的人。
李景隆干脆利落的话，让连翘勾唇露出一个微笑，轻声道：“国公爷开门见山，那奴婢便放肆了……请国公爷靠近些……”
不甚宽敞的寝房里，除了微风带动窗扇摇晃的吱呀声，只剩更漏滴滴答答的响动。待连翘低语罢，李景隆面容有些古怪，却还是道：“好，本国公答应。”
连翘道：“下面轮到奴婢给国公爷解惑，月儿小姐此去，是因为一个人。”
“什么人？”
那孱弱的侍婢抬起头：“在元江府，有一个很特别的人，让姚公放心不下，也使得月儿小姐非去不可。那是一个……国公爷跟月儿小姐曾经都很熟悉的人。”
李景隆从后院的厢房出来的时候，一张俊脸阴沉得几乎能够渗出冰来。
“你问到原因了？”
静谧的敞苑，沐晟站在月光的阴影里。
“问到了。”
“是什么？”
面对男子的追问，李景隆忽然一笑：“姓沐的，你到底还是不是男人。这么久的相处，就算没有交情也好歹是你把她带来的，她这么莫名其妙地跑去元江府送死，到现在你连个理由都不知道！你就是这么照顾沈家长房遗孤的？”
这句话直直戳到沐晟的底线。
“收回你的话。”
李景隆挑着凤眸，像是丝毫没察觉对方阴沉至寒的目光，仍自顾自地啧啧道：“看着倒是挺像那么回事，实际上也不过是个贪生怕死的孬种。这几年让元江府给吓破胆了还是怎的，临阵不敢自己出头，却无耻地让一个女人去替你打头阵，早知这样何必在御前请旨，讨什么发兵的圣谕，干脆窝在云南府当你无能的黔宁王不是更好……”
话音未落，一股强劲的拳风自他右后方陡然而至，让他来不及反应就硬生生吃下这一拳。
“再给你次机会，收回你的话。”
李景隆踉跄地往后退了好几步，一抹嘴角，满手是血沫，“收回？黔宁王在别庄喝多了吧！”
男人之间很多事都是心照不宣的。就比如此刻，仅是这样一句话就注定了无可避免的动手，而两人谁都没有退一步的意思。
出拳只在一刹那。
裹挟着凌厉的刚猛拳风迅猛而来，却被沐晟刚稳稳地躲过，紧跟着李景隆又是扫堂腿，捭阖开难以遏制的暴戾。沐晟一个后跃，转过腰背，抬腿灌足了劲力踹向李景隆的腿窝处。
铺地的青石板在李景隆躲开的一瞬，被踩得碎石崩裂，发出“咔嚓”一声响。
像后院这种地方，平时本就少有人来，此刻又是夜半阑珊，连翘在屋内听到响动想出来也动弹不了，两个伺候的丫鬟瞧见这架势，早就吓得躲进了屋。
拳风和掌风，在寂静的夜空中飒飒作响，随之被毁的是天井边的藤架，以及晾晒用的搭台……两人难分难解的打斗中，李景隆蓦地以手触地，单腿劈向沐晟的肩胛骨，沐晟抬手臂硬是接下了这一腿，却同时狠狠踹向他的右膝盖下方，又飞起一脚铲在他的小腹上。这一下，让李景隆猛地摔在地上，再也爬不起来。
李景隆趴在地上，一口气没喘上来，险些没因为腿上和胸腹的剧痛死过去，小腿的胫骨好像被沐晟踹折了。却见沐晟扶着小臂，额头上冒出汗来，似乎也好不到哪儿去。
“老子早就看你不顺眼，如今把你的桡骨踢折了，也算是够本！”
李景隆说话带喘音，说完捂着胸腹想挣扎着起来，却疼得丝丝抽气。
沐晟站稳了，右手一扭左臂的关节，“嘎巴”一声，骨折处又被扭回来，“本王劝你闭上嘴，别不识抬举。”
李景隆见他面色如常，似只是崴了一下并没什么大碍，一时气急攻心，直接爆了句粗口。
沐晟走到他跟前，居高临下地看着他，“如果你不愿意说出你知道的，本王也不强人所难。但之前发生的一切，都是本王与她之间的事，若本王再从你嘴里听到一句，可不敢保证曹国公还能平安等到战事结束，无恙地回京交差。”
李景隆被这样的不屑彻底激怒了，眼底怒火大盛，“姓沐的，你真当自己是云南藩王就了不得是吗？胆敢威胁钦差大臣，你这个云南藩王还想不想当了？功高震主，骄横跋扈，只需本钦差一句话，你小心你的脑袋！”
这是足以让任何封疆大吏都为之震颤的话。
沐晟勾唇露出一抹很冷的笑，几分瘆人，“本王不怀疑曹国公你的能耐，但是本王怀疑，国公爷有没有机会去说。”
李景隆恶狠狠地瞪着他，“你还敢怎样！”
“放心吧，毕竟，你也是她的旧识……”男子的面容浸在一片漆黑的夜里，疏淡的月光落了他满肩，“看在她的面子上，本王也不会对你怎样。”
远在元江府的朱明月，并不知道这次负责率领二十六卫羽林军的钦差，就是李景隆。
盛夏的时令，也是西南边陲多雨之际，尤其是元江府摆夷族居住一带，雨水甚多，积雨集中，常会发洪水。摆夷族的竹楼因此下层架空，墙又为多空隙的竹篾，楼板和墙面用竹篱或木板制作，一防潮湿，二散热通风，三可避虫兽侵袭，四可避洪水冲击。
竹楼的第二层则设有走廊、凉台、堂屋和寝房——堂屋设火塘，是烧茶做饭的地方；外有开敞的前廊和晒台，既明亮又通风。寝房是一个大通间，男女数代同宿一室，席楼而卧，仅仅是用黑布蚊帐作为隔挡。室内陈设简朴，几乎是竹制品，壁多无窗。
朱明月是官家小姐，又是宫里出来的，再怎么跟着沐晟在外颠沛劳顿地赶路，住的也是单独宽敞的大帐，睡的则是小羊皮铺热火烫过的暖地铺，哪里见过这种席地而卧的竹板屋——仅隔着一道竹门，里面是主人寝房，睡着玉娇的一大家子。
阳光和风从竹片缝中透进来，几乎一宿未合眼的少女揉了揉酸疼的脖颈，听到竹楼外传来的一两声鸡鸣。
寨子里已经有村民早起耕作，从竹楼上下来，外面的小径上随时可见背着竹篓、拿着竹棍的妇女。清晨的阳光照耀在她们的脸上，略黑的肤色，纤瘦而高挑的身材，三三两两，相携交谈而笑语盈盈，显得恬淡而安逸。
朱明月略显娇小，穿着一身摆夷族女子的服饰，却极显身量：明艳的金葵色筒裙长及脚踝，上身的衣衫刚好齐腰，紧紧裹住身子。束腰的是一条纯银腰带，衬得腰肢不盈一握，走起路来婀娜多姿。
“这位邵多丽是外乡人吧！”
有抓着渔网的摆夷族妇女从旁边经过，见她一直冲着芭蕉树上的果实瞧，就笑着踮脚去摘了一串鲜黄的芭蕉给她。蕉身极小，皮上斑点似芝麻粒，煞是可爱。
“邵多丽”是摆夷人对已成年尚未婚配的美丽少女的称呼，朱明月听得懂摆夷族的族语，有些不好意思地接过黄澄澄的芭蕉，朝她点头道：“阿玉家的。”
那妇女闻言一笑，“邵多丽这么说，可知道不仅是咱们寨子，其他村寨里的平民女子也都姓‘玉’，那你是哪个玉家的呢？”
朱明月也跟着笑了，回手指了指那半山腰的竹楼，“玉娇家里的。”
那妇人恍然了悟，带着羡慕的神情道：“寨子里都听说玉娇家的岩笙娶了一位孔雀般美丽的新媳妇，这次特地回来探亲，还打算上门去道声恭喜呢，想不到果真出落得跟天仙儿似的，玉娇家可真有福气。不知邵多丽是哪个族的？”
“彝族。”
“黄草坝过来的？”
朱明月点点头。
那妇人感叹地说道：“路可不算近呢。”
朱明月微笑以对，片刻，轻声问道：“我想打听一下，土司老爷是不是住在曼腊寨子里？”
那妇人一怔，道：“是啊，怎么了？”
“早就听说元江的土司老爷威名，更听说曼腊寨子里住着四百多户人家，气派非常，想去见识见识。不知道曼腊寨子怎样走？”
妇人笑道：“曼腊寨和咱们曼听寨离着不远，顺着这条路一直往北走，过了曼听河的浮桥，再经过一座坝，瞧见椰树最茂盛的地方，就是曼腊寨子了。”
“那曼景兰寨子是不是就在曼腊寨旁边？”
那妇人闻言脸色陡然一变，“你打听这个做什么？”
朱明月眨着眼道：“听人说，曼景兰寨子比土司老爷的曼腊寨子更气派、更漂亮。”
妇人抓了抓渔网，像是有些紧张、又有些疑惑地道：“邵多丽初来乍到，可别乱走乱闯呢。假若觉得闷了，就让玉娇带着你上山去转转，且是曼腊寨子也无妨的。这样吧，赶得早不如赶得巧，我先带你过去瞧瞧。”
这妇人也不管对方是否要拒绝，就先行带路往前走，顺着小路七拐八拐走过一段，不多时，就来到了一处又长又宽的河湾。由北向南流的河道，宛若一个天然的屏障，将河流两岸的土坡和湿热绿植阻隔开来，几棵大榕树生长在河边，散落在树下的石块被冲刷得浑圆光滑。
“就是这里了。”
那摆夷族的妇女抬起手，给她指了指对面，“过了这条曼听河，再翻过那道土坡，就是土司老爷的曼腊寨子。”
辰时刚过，河两岸阳光和暖。
朱明月望着那镜面一般清澈无澜的河流，近滩处的水几可见底，隐约可见游鱼，通体鳞片鲜亮，被阳光一照斑斓多彩。
还有那所谓的浮桥，是在几条并列的竹筏上面铺设竹板而造成的。正逢多雨时节，河面溢涨，浮桥多处几乎与水面平齐，河道最深的地方水已然漫过了桥面，且边缘遍布青苔，稍不留神就可能刺溜一下滑进河里。
“这真的是去曼腊寨子的必经之路？”
那妇人“呵呵”笑道：“那还能有假，村里人去曼腊寨子，都是从这里走的呢。”
“可我怎的听说，这曼听河里养着食人鱼呢。”
少女巴掌大的小脸，一双黑眸点漆似的，眼皮微抬往河水里一撩，道：“喏，就是那些。看上去艳丽无比，却尖牙利齿，凶残得很。若不是处置犯了错的人，平常很少有村民会来这里……”
……