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而在藏书阁阁楼，杀手冷石斜靠窗边，遥望远方。
只瞧见，一只白信鸽由皇宫方向飞出，向他这边飞来，落于窗口上。他瞥了眼皇宫方向，心道：又有任务？
取下信鸽脚下的纸条，他放飞了信鸽，摊开纸条，上方简洁明扼地写着：
私宅见。
落款单一“九”字。
眉头微蹙，冷石面露疑惑之色，怎么九公公忽然要求见面，莫非出事了？心下狐疑，为谨慎起见，他取了防身武器，方才出门前去私宅。
一入私宅，冷石率先瞧见，九公公面色铁青，在院子里来回踱着步子，那神态真似出了大事。他不由得加快脚步，走上前去。
“九公公。”
“嗯。冷石，你来了。”九公公迎上前去。
“不知公公召我前来，所为何事？”
九公公看着他，深深叹息，重重点头，沉痛道，“冷石，告诉你一个不幸的消息，皇后娘娘于昨晚，被人杀死了！”
“什么？！”皇后死了？冷石呆愣住。
“是谁干的？”
九公公咬了咬牙，如实言道：“昨儿个夜里，皇后遇害当时，大皇子瞧见君不见从皇后娘娘寝宫跑出，所以……”其言下之意，不言而明。
冷石愕然，反问：“所以你怀疑我？”
“不，不，不！”九公公连连否决。“你不会是凶手。”
“那你怀疑谁？”冷石问道。
“嗯 ……”九公公思忖片刻才道，“我怀疑是大皇子。”
啊？竟然是大皇子？冷石惊愕，分外不解。
九公公怎会这么说？他应是最了解大皇子为人的呀。冷石想不透，便直言：“大皇子性情温厚，怎会做出弑母这种大逆不道之事？”
“这……”九公公哀叹一声，只道，“我也是怀疑而已，没有真凭实据。不过，这件事，我一定会查清楚，为娘娘讨回公道的。”
冷石说道：“我也愿出一份力。”
九公公瞧了眼他，低叹一声。如今皇后已乘鹤西去，那作为皇后麾下杀手的冷石，不妨就此——想了想，他说道。
“冷石，娘娘已死，你也就解脱了。你走吧，你大可远走高飞，不必再当刺客。”
“公公何意？”冷石不解。
九公公从衣袖中掏出一青玉小瓷瓶，言道：“这是解药，吃了它，你身上的毒就解了。”
从此冷石便是自由之身。
“这……”冷石甚为感动，当即跪下叩谢，并信誓旦旦道，“娘娘救我一命，我冷石岂能忘恩负义？！”
心下一颤，九公公受宠若惊，上前拉起冷石，抹了抹眼角，感慨道：“冷石啊，真想不到你如此重情重义。”
冷石发誓道：“九公公，我定要替娘娘报仇。”
九公公点点头，有些许哽咽道：“好，你等我消息，我一旦查出杀害娘娘的凶手，定绕不了他！”
皇后遇刺身故，举国同悲，丧礼定于七日后，依祖例而行事。
在国丧期间，宫内灯笼一致换为白色，椒房殿更是高高挂起白绸白帐与大白扎花，在正殿中放着一副紫金檀木棺。此时皇后化着精致妆容，身着凤朝服，如睡着般安安静静地躺在棺木中。
而椒房殿内宫人均着白麻，为皇后守丧。
丧葬那日，皇上与吕贵妃率着众臣，前去参加皇后丧礼。
大殿内灵柩前，大皇子双膝跪于团蒲之上，泪如雨点般落下，未有休止之意。而他口中的诉言，因哭腔而听得不清。
真真是闻者心伤，见者落泪。
又怎能叫皇上不为之动容？他立于皇后灵柩前，不自觉地红了眼眶。
“皇后，你我几十年夫妻情深。朕定会抓到君不见，将他千刀万剐之，为你报仇。”
大皇子听罢，更是哭得厉害，像个孩子一般，嚎啕大哭。旁人看来，最疼爱他的母后去世了，他伤心欲绝亦在情理之中。只不过，有一瞬间，赵祈瞧见大皇兄的嘴角划过一抹稍纵即逝的诡笑。
咦？是看错了吗？赵祈心生疑窦。再仔细观察，却又看不出大皇兄的端倪。
一定看走眼了。大皇兄怎会发出那么渗人可怕的笑意呢。赵祈正想着，就在这时，一名侍卫急步闯入殿内，走到八王爷身边，低语几句。
只见，八王爷面色越发凝重，眉头深锁，待侍卫退下，他侧头与一旁的潘丞相交头接耳。
不知为何，潘丞相也脸色大变，与八王爷互视一眼，二人当即默契地从丧葬队中走出。情势十万火急，他们也顾不上场面了。他们向皇上行上一礼，言道。
“禀圣上，延州府急报，西夏国王李谅祚正兴兵二十万，侵犯边关。”
“什么？”一声惊呼，皇上摸了摸眼角的泪痕，在吕烟雨的搀扶下起身，怒喝道，“岂有此理，这西夏蛮夷，竟趁我大宋举行国葬期间，再次来犯。”
听到这消息，众臣也纷纷议论。
赵祈更是大吃一惊。当初离开西夏皇宫时，李谅祚曾经应允柳云懿，永不侵宋，如今却又食言。更可恶的是，好来不来，竟趁大宋国葬，乘虚而入。
由于事态紧急，皇上匆匆结束了祭奠，便率众臣回大殿议事。
他坐在龙椅上，看着众臣，问。
“众卿家，如今西夏再度出兵，你们说，该派谁出征？”
一众臣子却噤若寒蝉，无人应答。见状，皇上多少有些无可奈何。
“八皇弟，依你之见呢？”他求助于德高望重的八王爷。
“回圣上。我……”八王爷心中已有合适的人选，既然皇上问及，他打算推荐龙图阁学士范大人为元帅。这位范大人虽是文官，却足智多谋，之前镇守西北时，就多次令西夏人头疼不已。
然而，未等他推荐，吕贵妃已捷足先登，开口提议道：“圣上，臣妾有一人选，不知可否？”
“哦？爱妃，且说来听听。”
吕贵妃微微一笑，说道：“听闻柴王爷曾为大宋南征北讨，威猛无比，立下不少战功，圣上可不让他统帅大军，讨伐西夏？”
“爱妃你对柴王爷的战绩很清楚嘛。”
“臣妾也是经常听旁人议起。所以，才斗胆推荐。”
“容朕想想。众爱卿，你们对贵妃推荐的人选有何意见？”
殿上，众臣陷入交头接耳中，而八王爷与潘丞相则面面相觑，看得出，他们对此有异议。
诚然，柴王爷确如吕贵妃所言，当年立下过赫赫战功，却也因功高盖主，才会被先皇猜忌，让他解甲归田，当一名闲云野鹤。如若让柴王爷再次手握重权，柴王爷会如众人所期待般杀退强敌吗？
别忘了，当年太祖皇帝发动陈桥兵变，正是利用奉命率兵北征的机会，才取柴氏而代之。谁也不敢担保，不会发生另一次陈桥兵变。毕竟，柴王爷是前朝的后裔。若他真有这般野心……
而且，根据八王爷的调查，麒麟社的种种线索指向，似乎与柴氏有所关联。只是仍无确凿的证据，他才隐而不发。
所以，八王爷头一个站出来反对：“圣上，吕贵妃所言不差。但柴王爷已闲置多年，不复当年之勇，怎能担此重任呢？！”
“八王爷此言差矣。”吕贵妃早就料到八王爷会反对，说道，“所谓，老骥伏枥，志在千里。柴王爷虽年迈，却不失风采。征讨西夏，缺的不就是柴王爷这种有经验的廉颇老将吗？”
她说的头头是道。皇上也颔首认同：“爱妃言之有理。”
吕烟雨趁机朝下面使了个眼色，大臣当中不少人已投靠麒麟社，马上会意，纷纷站出来表示支持。
“臣附议，柴王爷定能当此重任。”
“臣附议。”
见提议得到多人的认同，皇上也就不加以反对了。
“那便宣柴永廉进宫吧！”
事已至此，八王爷即便反对，也无济于事了。
因这一切在计划当中，柴王爷早在京城等候。故而，一得谕旨，他便随着宣旨公公一同进宫，入了紫宸殿上。
“参见圣上。”柴王爷恭敬跪于殿中，余光偷偷扫向四周。
这大殿他已阔别多年，一如往昔，今日再入，别有一番感慨。
皇上望着底下的柴王爷：“柴永廉，朕封你为西征大元帅，统领大军三十万，征讨西夏。”
柴王爷故作诚惶诚恐，推却说：“圣上，老臣已不问政事多年，怎能担此重任呢？还请圣上另觅良才。”
说罢，又是一记跪拜磕头。
吕贵妃笑道：“柴王爷你莫谦虚，本宫与圣上商讨过了，你是最适合的人选。你推却，莫非是想弃江山社稷于不顾？”
偌大一顶帽子，柴王爷更加惶恐。“臣不敢！”
皇上也道：“柴王你就别推托了。如今军情紧急，正需有人替朕排忧解难。”
柴王爷跪拜道：“既是如此，老臣自当鞠躬尽瘁，死而后已。”
见状，皇上大喜。
“有你领兵，朕就放心了。”
柴王爷再次行上一礼：“谢皇上抬爱，老臣定不辱使命，杀它西夏一个片甲不留！”
这番雄心壮志，说得分外的激情轩昂。殿上大臣们无不欢欣鼓舞。
皇上也感到十分满意，唯有八王爷脸露愁容。
只见，柴王爷恭恭敬敬行上一礼，说道：“老臣告退！”
在他抬眼间，与吕烟雨四目相对，二人皆会心一笑。
现下，离他的谋反大计，就差最后一步。
柴王爷再握兵权，怎么能叫八王爷不忧心呢？
他忧心忡忡地回到王府中。院落内，小王爷赵允初旧伤初愈，正与易风练剑。寒光剑影间，梨花纷纷飘落。两人你来我往，一招一式，目不暇接。但见那易风一个闪躲，避开赵允初刺来的剑招，并反而刺去。若是往日，这招对赵允初而言，轻易便能化解，却因离开西夏时他惨遭布教头暗算，受伤之余功力大减，故未能及时躲过。
所幸易风及时收住冲势，将刀稍稍侧了身，堪堪避开了赵允初要害。刀锋划过赵允初手臂，留下一道血口。
心下一晃，易风赶紧收起了刀，向赵允初奔去，关切地问道：“殿下你没事吧？属下一时失手，请殿下恕罪。”
赵允初摇摇头，轻轻苦笑：“不怪你。幸好你收手及时，不然我这性命，也就没了。”
“殿下你重伤初愈，不如今日先练到这儿吧。”
“如此也好。”
两人收了刀剑，这时八王爷走近，关切地问道：“初儿，你的伤真的没事儿吗？”
“爹，只是皮外伤，不足为道。”赵允初看向他，反而关切地问道，“爹，您为何愁眉不展？”
八王爷似食了黄莲般苦笑道：“初儿，今日上朝，皇上决定派柴王爷领兵出征。”
“咦？！”赵允初面露狐疑之色，“柴王爷不问政事多年，为何突然出山，难道其中有蹊跷？”
八王爷言道：“是吕贵妃的推荐。”
“这吕贵妃与柴王爷之间，莫非有什么关联？”赵允初作出大胆推测。否则，吕贵妃怎会极力推荐柴王爷统领大军呢？
而这，也正是八王爷我所担心的。
易风不解：“柴王爷当年也曾为大宋东征西讨，今日再披战袍，也算是老骥伏枥，王爷何必担忧？”
赵允初对此也不解：“柴王爷在百姓中很有名望，经常放粮济民，得到百姓爱戴。爹，你是不是多虑了？”
八王爷叹息一声，言道：“希望我是杞人忧天吧。”
但八王爷凭借混迹朝堂多年经验，又怎么会嗅不到一丝不寻常的味道呢？
要知晓，柴王爷虽仁德爱民，却也是前朝之后。且当年先帝就是怕他拥兵自重，才让他卸甲归田，做了闲云野鹤。今日他重掌兵权，八王爷自然有所忧虑。
既是如此，赵允初提议：“不如我夜探柴王府，一查究竟？”
八王爷却不答应：“皇后之死尚未查清。你若以君不见身份出现，必会惹来大祸。”
赵允初只想替父分忧，胸有成竹地保证道：“爹，我会小心行事的。再说，以我的武功，要捉住我，也不是那么容易。”
虽如此，八王爷仍不允。他坚决说道：“此事莫要再商讨了。为父不许你孤身犯险。”
说罢，他转身离开。
但赵允初已下定决心：今夜，就夜探柴王府。
易风看出了他的心思，劝道：“殿下，王爷说了，不许你去。你还是别去冒险了。”
瞥了眼四下，赵允初低声道：“不会有事的。易风，你别告诉我爹。”
“殿下……”易风欲言又止。
但小王爷决定的事，他劝阻不住。