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不出意料，陛下发还折子，准了我所奏请事项，并以一句：”元承所言，皆救荒防患急务，悉从之。”来阻挡了其余人等的质疑。
接下来的事便顺遂多了，我令阿升将捐纳的官职及所需花费一一列出，张榜公告。
其时，我所拟的官职皆为虚衔，还有一部分为封典，即授予捐纳者祖先恩典荣誉，并不予其真实官职。
但即便如此，依然引发朝野一片哗然。这年中秋之时，我收到了两淮都转运盐使沈继派人送来的十万两银票，言明这是他与户部商议之后经陛下恩准的，用来赈济灾民的两淮盐引税，并令送银票之人转述他的话给我听，既然不缺钱了便请少卖几个官罢。
这笔钱我自然不能要。两淮盐税如同漕粮一般，轻易动不得。我不知陛下为何会同意沈继这么做，也许是拗不过他执着的性子，也许是为了给我个机会去拜访他，当面说清楚我的想法。
这一次，沈继没有拒绝见我。我在他的花厅等候时，见厅中一应陈设简朴，并无一件玩器摆设，看来他果然如传言中那般不喜外物不饰奢华。
他见到我，也省去那些客套寒暄，直截了当的问，“周大人，你定要见我，所为何事？莫非是日前送上的盐税还不够大人用的？”
我将银票奉予他，诚恳道，“沈大人误会了，元承是来奉还盐税。两淮盐，历来是国税重中之重，轻易不能挪作他用。元承已筹措足额赈济银，亦会和陛下说明此间情形，请大人还将这笔钱交予户部。”
他肃然地看着我手中的银票，“周大人所说的筹措，除了卖世袭盐商的资格，便只剩下卖官了罢？卖官鬻爵！想不到国朝竟然开此先河，而且还是在我有生之年可以亲眼见证，沈某真是三生有幸。”
我平静回答他，“事从权宜。户部的情况沈大人应该清楚，若说这一场水患不足以拿不出赈灾钱粮，可日后呢？元承并不敢卖官鬻爵，所捐纳的皆是虚职，且这些富贾们为朝廷赈灾出了力，原本也该给予一些奖赏。沈大人坐镇两淮盐务，不能只眼盯着富庶的扬州，还要多想想辽东，西北，治淮，治黄河等等朝廷需要用钱的地方。”
“周大人未雨绸缪，是替朝廷赚钱的一把好手。”他轻笑着，眼中却无半点笑意，“那么我想请问周大人，两京大内一贯号称有十万宦臣，如此庞大的人群，却人浮于事，虚耗财力物力，为何不裁减了去，每年倒能省俭出不少银子。”
这个问题不是我能决定的，我坦言道，“国朝宦臣的人数是立国之时便定下的，历来也是由皇上亲自裁夺。元承对此也不敢妄议。”
“怎么周大人又谦虚上了。当今朝堂，还有你不敢议之事么？天家不饰节俭，以举国之力蓄养如此多家奴，难道不该进言劝诫么？”
我微微颌首，依旧真诚说道，“沈大人的意思是要陛下从自身做起尚俭，这固然没错，可也只是节流而已，朝廷还需找到开源的法子。元承绝不是说捐纳这个办法好，这毕竟只是一时权宜之法。至于怎么能令国库充裕，百姓富足还有赖于沈大人为陛下多出谋划策。”
沈继面无表情的看着我，良久摆首道，“继无此能为。周大人敛财手段高明，不去户部任职确是可惜了。你口口声声说户部没钱，一副忧国忧民的样子，自己却丝毫没有俭省之意。周大人，你千里迢迢从京里来赈灾，排场不小，听说你还带着内廷供奉的建州龙团？”他忽然提高声音问道。
我微微一惊，只得据实答他，“是，元承并非有意铺张，是事出……”
他挥手打断了我，声色俱厉的道，“周大人那些理由怕也都是为了朝廷，为了陛下罢。那沈继也无谓知道！继这里并没有好茶好水来招待大人，大人这便请罢。”
他的逐客令下的决然，我尴尬的起身，感觉到自己的脸大约是红一阵白一阵的。无奈之下，我向他长揖告辞。
直到我离去时他仍旧岿然不动的坐在原处，目不斜视。
“大人又挨骂了罢？早就知道会这样，连我都能猜到的事!您干嘛非要自己撞上来让他骂？”阿升嘲弄的问我，语气里却有种恨铁不成钢的味道。
我回想适才的对话，心中已没有不快，遂对他解释道，“他送了赈灾的银两给我，出于礼貌，我总要亲自拜谒感谢他一下，至于他说什么，我听着就是了。”
阿升并不满意这个回答，不以为然的白了我一眼，又对我撇了撇嘴。见状，我笑着对他道，“反正回京里也是要被骂的。不如先习惯一下，听听他们如何骂我，我也提前想好辩驳的话。”
他轻笑出来，复又白了我一道。我于是笑叹道，“阿升，我觉得我是老了呢。这些年下来，脸皮都比从前厚了。”
他终于乐了出来，笑过一阵后，他略微严肃的问我，“您说这个沈继知不知道，他的官位还是您举荐的？”
“应该知道罢。”我回答。
“那他还这样对您？就不能知恩图报一下么？”他颇为迷惑的问道。
我笑着冲他摆首，“这对于他来说未必是值得高兴的事。他本身根基不厚，一入仕途就得了人人称羡的差使，多少人眼热，背地里不免说他和我是一党，也许还会说他讨好巴结我。所以他更是要对我不假辞色，能远则远。我知他的难处，所以若是有机会也便成全他罢，让旁人看见他并不对我客气，反而更有助于他在世人心中留下个好名声。”
阿升听过沉默不语，半晌叹气道，“您原来心中这般清楚，唉……”
说话间，我与他已行至虹桥。扬州城，上方寺至长春桥为草河，便益门至天宁寺为城北，自瓜洲到古渡桥为城南，从小东门至东水关号称小秦淮，而中心处皆会于虹桥。
所谓扬州好，第一是虹桥，杨柳绿齐三尺雨，樱桃红破一声箫。虽是深秋时节，天气晴好，城中人三三两两皆来游湖。那湖中画舫林立，观其名字也取得颇为绮丽，有唤流霞，鸣鹤者；也有叫春螺，云淡者；还有叫青雀舫，百花舟的；更有唤为可以游，镜中行者。
前方岸边忽然围上来一群人，将去路都堵了大半，有人指着湖面上一艘名为烟艇的小舟说道，“来了来了，匡生的船来了。看他今天要吹什么花样。”
我随众人向湖中看去，那小艇上独坐了一个长须老者，手持一杆水烟。他燃起烟，先吸了一口并未吐出，再吸了一口仍不吐出，一连吸了十数口仍不见一丝烟气吐出，众人见此已是轰然叫好。却见老者口中缓缓冒出一股白烟，那烟初时似有若无，渐渐连成一道直线飘飘然直升半空，在空中盘旋一阵后，忽然化作一团，其状好似妇人头上发髻，就在众人指点间，那烟却由白色慢慢转为淡青色，再看那发髻也变了形状，好似远山含翠，连绵不绝。
此时一阵清风拂过，那青山陡然变做一个须眉仙人的模样，其状甚为清晰，仙人衣袖随风飘展处的褶皱无不毕现。围观众人有拍手叫好的，也有被他神技惊的目瞪口呆的。
正当众人陶醉于观看仙翁时，那道烟又渐渐的变了颜色，越来越深直至墨黑，点点升起在空中又化成一顶黑云，恍若山雨欲来。众人皆叹服，叫好声音连绵起伏，正等待接下来又会变出什么时，那老者向空中吹了一口气，蓦地里风生烟散，黑云消失的无影无踪，一缕沉烟缥缈，再难觅踪迹。
一时间观者皆为老者吹烟之术颠倒，有人已开始向湖中老者问询其水烟价钱。正自热闹，前方又传来一阵马嘶声，滚滚烟尘中但见数百匹马踏烟而至，奔腾鸣叫，声势夺人，细看时，却见各色名马俱备，有雷首良马，大宛良驹，乌孙天马，西域汗血。更奇的是，马颈处挂着各色花卉，奔腾而来时，只见繁花灿烂夺目，令人目眩神迷。
阿升亦看的目瞪口呆，不禁赞了一声好，却也没忘记拉住一旁的本地人探问此时跑马于城内是何缘故，那人听后一笑告诉他，这是扬州盐商汪府上每日必做的营生，汪家蓄养了数百匹名贵马匹，在城中遛马驰骋已是街知巷闻的一道景观了，老百姓津津乐道的却是看看每天是否有不同的新马加入其列。
“大人，这里的马各个都是名种，每匹都怕是要费数十金才能打理得宜，这上百匹下来……”他吐了吐舌头，做个鬼脸，“这些盐商可真有钱。”
说话间，又有一队人逐着湖水骚动起来，却是湖面上飘来大朵大朵的金箔，金箔上又贴了素纸上面写有一些字，只听一人叫道，“这次散金，又是潘老爷家得了彩头。”
我不禁一笑，阿升见状忙问我是否知道其意，我于是告诉他，“我此前听人说起过，扬州盐商喜欢玩一个游戏，令门下之人买了金箔贴上姓名，去镇江金山塔上抛洒，金箔沿河逐水而下流至扬州，他们便因此打赌看谁家的金箔先到扬州城，便算是个绝好的彩头。”
阿升听完咋舌不已，半晌都未说出一句话。我见他呆若木鸡，便将他拉至一旁人少处，再徐徐向前行。
“大人，您应该多向这些盐商要点钱，再敲他们狠点。”他忽然缓过神，颇为抖擞的说道，“我之前还觉得您要的不少了呢，要是知道他们这么散钱比富，就不该手下留情！这成了什么了，石崇王恺么？”
我见他义愤填膺的样子颇有趣，暗自笑了一阵，还是略微正色地耐心解释道，“他们既想长久占据盐商身份，付出点钱总是应当的，可也仅限于此了。无论他赚多少，那些钱都是他自己的，至于如何花钱，别人更是无权过问。如果不是朝廷需要钱，我也觉得藏富于民是个好办法，一个清平安乐的时代是应该民生富庶商业繁盛的。”
他眨眨眼，仍不甘的说道，“那这些人也太，太不会花钱了罢。您说他们做点什么风雅的事不行啊，这么，这么直白浅薄的散钱，真是暴殄天物，不知何谓享乐。”
他转首顾我，好奇的问道，“要是大人您有好多好多钱的话，您会怎么花这些钱呢？”
闻言我怔住了，不知如何作答，这个问题也是我从未想过的。阿升见我发愣，抢着道，“您就没有什么想要拥有的东西，怕是钱也花不出去。可是，您明明也有自己的偏好呀？”
我颌首莞尔，思忖过后认真答他，“我有很多喜欢的东西，只是有些确是没想过拥有。如果我真的有很多钱，那么我想建一个藏书楼，收藏古书之余，还可以典藏方志，政书，科举录，当今诗文。以供后世翻阅留存，也可以让后人知晓我们这个时代曾出现过哪些风流俊彦人物。”
一语罢，路边有人一壁走一壁呼朋引伴高声叫道，“慎斋先生今日在维扬书院讲实学，快些走，去晚了又连坐得地方都没有了。”