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追到浓密的树林里时，明媚的午间阳光就渐渐消失了，头顶只有层层叠叠犹如瓦片一般的树叶。四周一片静谧，连鸟鸣或者风声都听不到，竹贞感觉自己走入了一个巨大的密闭的空间，犹如一个蒸笼，徐徐散发着潮湿的热气。
没走多久，他发现自己被人跟踪了。
刺客的直觉使他格外留意风吹草动，他感到一股陌生的气息忽隐忽现，总和自己保持着相同的步调。他厌烦地蹙起眉头，足尖一点便跃上树梢。本来想在高处观察周围动静，但这林子确实不同寻常，上面密不透风的枝叶仿佛铜墙铁壁一般坚硬，连刀剑都穿不透。
他隐隐感觉到不对劲，这地方也算是最近常来的，为了任务，几乎天天在鹤山里转悠。这林子在鹤山南麓，离宝昌坝很远，但也不是从来没有接触。他可从来不记得鹤山里有这样诡异的树木，村民们口耳相传的“无回谷”，比起这个都太小儿科了。
所以，这里究竟是哪里？
他真的还在鹤山里头么？
空气里飘来一股奇异的气味，又甜又腥，像沤烂的水果散发出来的腐味。竹贞浑身不自在起来，这时有一张丑陋的怪脸在树干后面倏地一晃，立刻消失在阴影中了。
他记得这张脸，就是那个长满牙齿的怪物。
竹贞双目闪过一丝转瞬即逝的亮光，又邪又戾，已染上杀意。他承认，这回他是真的生气了，他竹贞不是圣人，当然也绝非好人，他的怜悯或者是内疚少得可怜，存量甚至还比不过阮平家里的铜板。何况他根本不需要这些东西，他只要钱，肆意放纵的生活，还有利刃捅进肉身时的钝感，以及随后鲜血喷发而出的快意。
不应该有任何人阻碍他，鬼怪或是妖物都不行。
他追了上去，眼前的视野越来越暗，脚下的道路仿佛渐渐变成泥沼，出现了软和黏腻的触感。他一低头，发现脚下踩的仿佛是什么生物的肌肤，被泼上了滚烫的毒液，不断以肉眼可见的速度长出密密麻麻的肿囊，然后接二连三的爆裂。
腥臭的脓水溅得四处都是，熏得人想吐。树林也不见了，四周都变成了同样的景象。脚下还在不断地鼓出气泡来，后头出现了一个庞大的黑影，看不清面容，只知道是头怪物，正缓缓向他逼近。
他尝试着跑了几步，怪物果然向他追来。这场景和噩梦之中几乎一模一样，只是他跑得并不快，心里头也冷静得可怕。他在寻找幻境的突破点，没跑多远，果然看见了和梦中相同的屋子，他推了推门，还是打不开。
梦里的慌张和恐惧早就不存在了，他暗笑一声，回过头去。怪物已经追至了跟前，庞大的身躯整个遮挡在他头上，恶心的黏液滴在他脚边，有些甚至淌进衣服里，落在皮肤上。
辣的，像毒液一般，有股烧灼的触感。
怪物停下了，没有进一步袭击。他可能有些困惑，因为竹贞不战也不逃，就这么冷若冰霜地与自己对视。这个人类的眼睛如此阴冷，堪比一潭漆黑的死水，任何人被这样的视线盯住，都会在庞大的压迫感中退缩。
这几乎是一场耐力的比拼，怪物开始咆哮，抓挠地面，身上的肉瘤几乎贴在竹贞脸上。竹贞连眼皮都没抬一下，直到黑黢黢的爪子朝他伸来，离他的眼珠还不到一寸。
竹贞突然动手了，闪避，攻击，一气呵成。无数道的黑影好似根本没有经过他的手，仿佛疾飞的利箭一样直接从他袖口里弹出。这么近的距离根本无法闪躲，接着，只听“咔哒”一声，他手上握着一个圆球似的物体，直接朝着怪物的嘴抛了过去。
那是万仞斩，是竹贞自制的暗器。爆炸之后，里头上万根毒针会像牛毛细雨般卷起一股风浪，所有踏足其内的生物都将被刺成筛子。如果近距离接触活人，这枚暗器足以将对方的皮肉绞碎，只余骨骼。这是竹贞很少用的杀招，半年才能做出一枚，他身上也最多带两枚。
现在直接送给了这怪物。
怪物显然愚笨，甚至并没有意识到有东西落进了口中。一瞬间光芒暴涨，犹如狂风骤雨，呼啸的钢针遮蔽了视野，目光所及之处全是凌厉的血光。皮肉撕裂的钝响不绝于耳，竹贞看到眼前的怪物以肉眼可见的速度坍缩下去，就像一堵沙石构成的墙壁，缓缓倒塌。
四周亮了起来，清鲜的空气涌入身畔，竹贞下意识深深吸了一口气。他看到午后的阳光透过树叶照射下来，晃得人眼痛。远处有溪水潺潺流动，他还看见松鼠在树梢跳跃。回来了，他想。
面前坐着一个小孩，就是梦里见过的那个，矮个子，小眼睛，长了一张大得过了份的嘴，此刻瘪得像被人拧了一把，眼眶也红通通的。竹贞本来起了杀意，可见到这副场面，不知为何心中的怒气又渐渐消隐了。
“你是谁？”他略显烦躁地问。
这话不知道触动了什么，让面前这孩子从低着头一声不响瞬间变成了嚎啕大哭，直接把竹贞给哭懵了。他哭得上气不接下气，宛若疾风暴雨，眼泪鼻涕哗啦啦往下掉。没过多久竹贞更烦了，转身要走，那孩子突然止了哭声，扯住他衣袖，呜呜咽咽道：“你赔我！”
竹贞也是难得的好耐性，问了一句：“赔你？”
“你烧了我家，我没地方住了，我爹爹阿娘也找不着了，”孩子气势汹汹地嚷道，只不过声音里带着哭腔，愈发像一只小狗在哼唧，“你害的！我要报仇！我要报仇！”
竹贞听明白了，这还真是那只石龙子。原来这就找自己报仇来了？还真是个小妖精，鬼压床，制造幻境，倒是挺像那么回事的。不过也太弱了，被自己轻松破解以后，就只懂得用啼哭来宣泄怨气。
“到底是个小鬼，一无是处。”竹贞冷言道。
孩子被他激怒了，尖声尖气地嚎叫一声，惊人的大嘴把他的脸扭得无比狰狞，然后又朝着竹贞扑了过来。现在竹贞完全不怕他，一手掐住他喉咙，潇洒地一个旋身，孩子纤小的身躯直接被他抛了出去，重重砸在地上。
孩子痛得爬不起来，死死瞪着他，眼里全是不服输的恨意。竹贞心底莫名有些发软，这是一种对他而言相当陌生的情绪。这才哪儿到哪儿？他反问自己。小的时候，他不过是练功时输了别人一头，就被父亲勒令在暗室跪了两天两夜。寒冬腊月，出来的时候他长了一身的冻疮，饿得路都走不稳，却又被逼着投入新的折磨之中。
那可是他亲生父亲。
所以他才要离开那个家。
孩子爬起来了，却不敢再靠近他，又呜呜咽咽地哭起来。竹贞蹙起眉头，冷笑一声：“有本事就杀了我，没本事就滚。哭什么哭。”
说罢，他走过去。孩子吓得直往后退，不过竹贞早早就停下了，冷漠地扫了孩子一眼。
“没出息。”
孩子突然止住了哭声，把一手的鼻涕抹在草地上，又把衣摆扯过来擦了擦眼泪。接着，他那张哭得满是泪痕的脸上，渐渐显出了一种倔强不服输的表情。竹贞见状，不知为何他忽然有些欣慰，再看着孩子狼狈的面孔，忍不住“嗤”地一笑。
孩子大嚷道：“我要杀了你！我以后一定要杀了你--”
竹贞摆摆手，转身走了。等走出去不到十丈，他回了一次头。孩子已经不见了，一条花花绿绿的石龙子匍匐在树干上，一溜烟窜上树梢，不见了。
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竹贞回去的时候，阮平已经在家，一群动物依旧好好地待在院子里，一看见他就咆哮不止。里头唯独少了一条石龙子。没等阮平发问，竹贞已经抢先说道：“那东西已经回去了。”
阮平没有多问，脸上的表情波澜不惊，只是点头表示知道了。
“我也差不多该走了。”晚饭之前，竹贞说。
这回阮平抬头望了他一眼，表情有些异样。竹贞还是头一回见他露出这样的神色，禁不住笑起来，道：“舍不得我？”
阮平不能说话，竹贞就起了调侃他的念头，这可是之前他对任何人都从未有过的。话音刚落，阮平就对他打了几个手势，意思是你的伤还没好。
竹贞无所谓地摆摆手：“这点小伤，不碍事的。”
后来他们又随便谈了几句，都是竹贞再说，阮平以手势和表情简单回应。说来也怪，竹贞这么谨慎的一个人，今天莫名其妙的放松了戒备。或许是考虑到阮平是个哑巴，什么秘密都无法说出去，就算说了，别人也不见得会信。又或许是受到石龙子的影响，竹贞掩藏了十几年的情绪，头一回有了倾诉的*。
这天的晚饭难得一见的丰盛，阮平启封了自酿的米酒，竹贞就一杯一杯往肚子里灌。餐桌上没有菜粥，而是煮得松软的小米饭，还有一盘河鱼和两道小菜。这把院子里的动物馋坏了，围着饭桌嗷嗷地叫。可惜他们的主人只顾着招待面前的宾客，它们叫了一阵得不到回应，只能失魂落魄地走了。
鱼肉很鲜，乳白的汤汁里还飘着豆腐和几粒绿油油的葱花。竹贞吃了几口就停不下来，一块一块地往碗里放。吃饭过程中他瞟了阮平几眼，发现这人的动作出乎预料的优雅，鱼刺用筷子剃完了整齐的放在一边，喝汤的时候没有一点声音，像个有教养的富家公子一般。
竹贞不由得问道：“你家里让你读书……是想考功名的吧？”
阮平抬头望着他，没有承认，也没有否认。
“到底是发生了什么，才……”话到中途，他犹豫了，不知道自己能不能碰触对方的经历。显然阮平不会过得很幸福，哑疾足够毁掉他的一生，让所有的理想彻底化作泡影。
阮平平静地望着他，见他沉默不语，只顾着饮酒，就笑着把一块剃光了鱼刺的鱼肉放进了他的碗里。竹贞一愣，随即露出一种孩子气似的别扭，嘀咕道：“你还真把我当成你那些猫狗了。”
阮平笑得更深，竹贞从他眼里看出了一种年长者的从容。“你到底几岁？”他忍不住问道。阮平比了个口型，说三十一。
比自己大了七岁。竹贞想。可这人平日里表现得像个六十岁的老头，成天这么平静淡定，波澜不惊。他又想起自己，活了这么些年，好不容易逃离了那个地方，却还是做着杀人夺命的营生。他永远不会变成阮平这样的人，悠闲、轻松、风轻云淡，这样的生活离他太远，他觉得最适合自己的结局就是有一天不明不白死在别人手下，比如在某个醉生梦死的烟花之地，被刺客扮作的名伶用一杯毒酒害死。
他大哥就是这么死的，什么活都接，最后惹上了太多仇家，死的时候都不知道是谁杀了自己。至于竹贞的父亲，在他母亲病死后就不再做这行，死于不知从哪里染上的花柳病。当时竹贞十七岁，脱离了家族抹消了真名，开始以“竹贞”这个名字接活。
想到这里，他觉得自己有些醉了，因为他无法解释胸中颠簸翻涌的情感来源于何处。他把面前的鱼肉翻来覆去地拨弄，筷尖戳得鱼肉支离破碎，像一团烂泥。阮平意识到他不对劲，跃过桌子拍了拍他的肩膀。他抬起眼睛，视线不那么阴冷，甚至有些迷惘。
他对阮平说：“我还不如这条鱼。”
阮平不解地望着他。
“从生下来身上就勒着渔网，喘不过气来。后来又被抖落在案板上，用刀这么一划，就开膛破肚。但我还活着，就像鱼一样，剃了鱼鳞，去了内脏，还是能动弹这么一两下。但终究和死也没什么区别了。”
他扫了阮平一眼，发现对方似听非听，脸上依旧没什么表情。这幅模样竟然把他自己逗得笑起来，苦涩的笑声中还带了点嘲弄：“你听不懂吧？听不懂才好。实话告诉你，我呢，就是个人渣败类，杀过孩子，杀过女人，什么脏活黑活，给钱我就干。”
说罢，他给自己满了一杯，用力泼进喉咙里去。米酒是甜的，他却喝出了一股苦味，又苦又辣，像煮沸的黄连汤。
“我该走了，不然，我连你都会杀，”他的声音如此冷静，慢条斯理地用手抹去了下颚上的酒液，“我控制不住的，何况你知道我的行踪，于理，你是应该死的。”
周围的动物突然狂叫起来，或许它们觉察了竹贞身上潜藏的杀气。但阮平还是没有多少反应，只是停止倒酒，颇有深意地望了竹贞一眼。
竹贞又道：“于情……我还是决定留你一命。”
阮平静静地与他对视，嘴角勾了个微不可见的弧度。他一扬手，动物们又安静了。竹贞把他上上下下打量了几遍，却还是没从他身上看出任何异状。
这傻子果然听不懂。他想。
这回竹贞索性彻底放开了，一面不停地往喉咙里灌酒，一面把他过去的经历唠唠叨叨讲了出去。他讲得很乱，东一句西一句，但阮平听得很认真。后来竹贞彻底醉了，稀里糊涂地睡过去，再次醒来时已经是第二天上午，阮平不在家，估计早就下地干活了。
竹贞再次带上了面具，收拾好东西，想了想，把身上所有的银两都留了下来。他知道阮平缺钱，这几天照顾自己也着实辛苦，能偿还一点是一点吧。
走的时候他没有根阮平说。院子里的动物依旧冲他大吼大叫，他冲田地的方向望了一眼。太阳已经升得老高了，满眼葱翠，四周安详得像一轮梦境。有那么一瞬间他想留在这里，但那绝对是一种错觉，他甚至悔恨这种错觉的出现。他自嘲地勾了勾唇角，没有停留，快步消失在树林之中。