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艾兰大陆在战火的环绕中进入了冬季。
北方，特瓦克领的战争已经结束，安迪-巴莱特和西泽-得文在短时间内不可能再爆发大的战斗。
刚刚占领克兰领的石坎和夏斯特堡的同族正在比维斯特镇废墟西南方的丛林附近打火热，卡伦领的特洛菲尔公爵和支持费罗拉夫人贵族和矮人争锋相对。
苏克平原上，商人组建的联合军团正挑战着帝国的权威。
而这场导致整个大陆动荡的真正的根源，兽人和中央帝国之间，却已经走向了谈判桌。
…
克温镇要塞，时间进入11月份后，严寒也开始入侵这座要塞重镇。
帝国第三军团的惨败让整个镇子蒙上一层阴影，回到要塞的第三军团军团长毕维斯子爵被逮捕下狱，随后，要塞便陷入了异常繁忙的状态。
26日伴晚，就在狮堡紧急军事会议结束的一个小时后，其作战命令通过魔法传送送抵到尼克公爵的手中。
半个小时后，尼克公爵在他的办公室内召见了耐普多-昆特侯爵。
在狭小的首相办公室内，耐普多侯爵拿着一份两指大小的密信端坐在会客沙发上，用一双年迈的小眼睛聚精会神的望着密信上细小的文字，他看得非常吃力，看了好半响后只能悻悻的掏出放大镜。
密信自然就是狮堡发来的命令函。
“四个军团…”耐普多侯爵面无表情的说着，“虽然克温镇对外宣称拥有二十万大军，但实际兵力只有十五万…”
“兽人现在在克兰领忙着内斗，所以我们暂时可以不必顾忌那边。”尼克公爵疲惫的揉了揉眉心，好似自言自语的说道：“你告诉我，如果我们动用四个军团，需要多久可以结束苏克平原上的动乱？”
“如果作战顺利的话，一个月可以彻底解决战斗。”
“恩。”首相点头，然后又问：“如果不顺利呢？”
耐普多侯爵一怔，反问道：“你指的是什么？”
“什么都有可能，别忘记第三军团的惨败。”尼克公爵语气有些严肃。
耐普多侯爵闻言后陷入思考，
尼克公爵也因为自己的话陷入了沉默。
几分钟后，
耐普多侯爵放下手中的密函推开茶几上的咖啡，
他带着谨慎和严肃望着尼克公爵说道：“如果我们四个军团同时出击，驻守在哈提斯镇的叛军最大的可能是退守提尔镇，而根据我们的情报，叛军早在一个月前就在修筑提尔镇的防御工事，
前几天，叛军更是占据了整个艾鲁克堡地区，也就是说，如果叛军打算严防死守，拥有整个艾鲁克地区的叛军完全可以在提尔镇跟我们长期作战。”
“如果强攻提尔镇，需要多久？”尼克公爵端起咖啡又放下，他望着自己办公桌对面墙壁上那副刚刚换下来的军用地图说道：“你刚才说过，如果顺利的话，结束这场战争只需要一个月。”
“当然，但前提是叛军手中的兵力不会在继续增加。”
尼克公爵听后一怔，再次陷入沉思，
他的情报官向他汇报过叛军那边的情况，实际上，现在提尔镇和艾鲁克堡地区的有钱富人几乎都加入到这场战争，甚至有许多民众自发的向叛军政府捐献钱粮。
“你说，那些叛军是如何做到的？”尼克公爵突然问出一个奇怪的话题。
耐普多侯爵轻轻摇摇头，“他们应该早有准备，而且，商人明显比我们更了解帝国民众需要什么。”
“恩…”尼克公爵好像同意这个说法，又好像在准备反驳，
不过，他最终跳开了这个话题：“你觉得我们应该派遣哪四个军团？”
“让驻守在苏米洛森林的第五联合军团去。”耐普多侯爵回答得很快，显然这是他早就准备好的答案，他说：“你最好不要奢望这场战争能够在短时间内结束，用第五联合军团去探明道路是不错的选择。”
“但狮堡中那位年轻的王子已经等不及了，他想要尽快结束这场战争后加冕为帝。”尼克公爵皱了皱眉。
耐普多侯爵笑了笑，“他应该学会忍耐。”他说着便端起已经冷掉的咖啡，‘咕噜’他一口就喝光杯子中所有的咖啡。
他放下杯子，与首相对视后低语道：“你真正了解那些商人吗？”
“我研究过他们。”老人不等尼克公爵回答便继续说道：“我不像你那么忙碌，我在前面十年内有充足的时间…”他好像陷入了回忆，“不知道从什么时候起，一部分贵族们放弃他们的领地开始走商，商路贸易由此兴起，海路商贸也渐渐成为主流。
说道这里，耐普多问道：“我听说，巴兰镇贸易港口每年为里根家族赚取的金币甚至比狮堡税收还要多。”
“那是我们家族的生意。”尼克公爵下意识的说道。
“是的，这是生意，商人喜欢用这个词语。”耐普多笑道：“你没有发现吗？我们都在改变自己，你其实也是一个商人。”
“你到底想要说什么？”
“叛军至少拥有帝国三成以上的大商人支持，你知道这意味着什么吗？”耐普多侯爵声音不知觉的降低许多，“这意味着，叛军重手掌握帝国近三成的财富，他们完全可以在短时间内把这些财富转化为他们手中的利刃，可以撕开帝国腐朽的利刃！”
尼克公爵听到老贵族的话后，双手本能的颤抖了几下，
胸口处的旧伤又开始疼了，
他从来没有细想过叛军内部的事情，他只是想尽快结束这场动乱。
耐多普侯爵的分析让他动容，
帝国近三成的财富，
这可真不是开玩笑，
作为帝国首相的他最清楚这意味着什么。
对面，耐普多侯爵继续在说：“而且，我不认为那些商人就只有这些动作，想想他们在哈提斯镇战役的表现，想想叛军第一、第二军团现在的动作，他们甚至对毫无防备的帝都城视若无睹，这说明，他们有自己明确的目标。”
“叛军的目标是什么？”
“打通海路贸易！”耐普多侯爵站起身，走到地图下指着地图上的耶克杰尔军港说道：“我想，接下来叛军会进攻这里…而你或许应该以首相名义发布告令，禁止帝国所有海路的运行。”
尼克公爵目光顿时被地图上耶克杰尔军港吸引，直到耐普多侯爵重新坐到沙发上的时候，他才收回目光。
耐普多侯爵说完后就盯着尼克公爵，
但尼克公爵却对着他跟前的装有咖啡的杯子发呆。
两人又沉默着。
这一次，两人沉默超过五分钟，
最后，尼克公爵说道：“来说说第五联合军团的事情吧…”
首相逃避了刚才的话题，他在耐普多侯爵失望的眼神中说道：“第五联合军团中的暂编第十二军团属于帝国南方领地的私军，也就是说，这些士兵大多数是当地商人们集结起来的。”
“你在担心他们会转投叛军吗？他们的指挥官费罗-里特伯爵不是留在城堡里吗？”耐普多侯爵心里挣扎了几番后也没有继续刚才的话题。
“这远远不够，我可以接受失败，帝国也能接受失败，但不能接受背叛！”尼克公爵眼中浮现出一丝杀意，“我提议…”
“让暂编第十二军团继续驻守苏米洛草原吧。”耐普多侯爵抢先说道：“第五联合军团拥有整整四个满编军团，就算剔除暂编第十二军团，再加上已经抵达哈提斯镇的第九军团，也足够狮堡要求的四个军团。”
耐普多侯爵说话的时候尼克公爵的视线一直落在他的身上，当他说完后，尼克公爵又盯着他看了超过二十秒后才说道：“可以，但暂编第十二军团的四个兵团必须分散处理，他们驻地营区之间必须超过五十里以上。”
“这件事情交给我，我保证不会出现问题。”耐普多侯爵郑重的承诺，说罢，他立刻转移话题，“您是要亲自指挥这场战役吗？”
“如果由我来指挥这场战争，我担心我的女婿会睡不着觉。”尼克公爵突然玩笑版的大笑起来，“得文伯爵也不行，让他继续回到第一军团任职...这一次四个军团属于分路进击，所以暂不用设置总指挥官。”
耐普多侯爵愣了愣，但随即又反应过来…这次战争最适合的指挥官，不正是狮堡那位年轻的统治者吗？
“把命令传达下去，第五联合军团四个军团中除暂编第十二军团的费罗-特里伯爵，其余三位军团长可以离开克温镇城堡了。”尼克公爵继续说着：“明天早上八点之前，我需要看到详细的作战计划书。”